橡皮艇(英文表述：NauticExpo，rubberboats，rubberdinghy)的種類繁多、型號各異，有部隊渡江渡海作戰(zhàn)用的軍用艇；武警防汛救援的防汛艇；專門追求速度的掛機(jī)艇；完全手動的皮劃艇；體驗激流樂趣的漂流艇；外形樸實的工作艇；用于近海垂釣的釣魚艇等等。

　　橡皮艇是由最早的木制船模型衍生而來，屬于從公元前四千年，它復(fù)制了當(dāng)時尼羅河上常見的渡船。在模型船的一側(cè)繪有荷魯斯神的烏加特（ugiat）眼，它們能保護(hù)船員們的安全。

　　根據(jù)世界吉尼斯大全中的Motorboating的記載，充氣艇的歷史可以追溯到盡公元前880年，亞述人Ashurnasirpal二世國王下令部隊不斷的給greased獸皮充氣，使其膨脹，以便能通過河流的！在古代的中國，在宋，明兩代，人們也使用密封的充了氣的獸皮通過河流。

　　在1839年，惠靈頓公爵首次做了充氣船的浮筒測試。1840年，英國人托馬斯?jié)h考克設(shè)計了充氣筏并把他的工作相關(guān)介紹收錄在之后幾年出版的《英國天然橡膠的起源和進(jìn)程》一書中。1844年，一名海軍上尉Halkett設(shè)計了一個輪狀的充氣船，這個充氣船被多次用在北極探險中。法國人克萊門特Ader也設(shè)計了一個浮動的船只。事實上，許多其他發(fā)明先驅(qū)發(fā)明的充氣筏，這就預(yù)示著“充氣船”的誕生。1913年，德國艾伯特梅耶想出了一個相當(dāng)新穎的設(shè)計。到1920年，他的公司，人參巴烏Pneum。Boote，是營銷他的“氣”船，其中9只已在德國的軍隊中被使用了。

　　在法國和英國，ZODIAC和RFD先后推出了首屆現(xiàn)代橡皮艇。1919年，RFD的創(chuàng)始人雷福斯特Dagnall在英國的Wisely湖上測試了一條橡皮艇，并在在20世紀(jì)30年代對他的設(shè)計進(jìn)行了改進(jìn)。這就是后來的一人氣脹式救生筏的始主。1934年在法國，皮埃爾Debroutelle設(shè)計出了充氣艇的原型。

　　現(xiàn)代橡皮艇被用于法國海軍，ZODIAC的發(fā)展模式引發(fā)了民用和軍用橡皮艇產(chǎn)業(yè)的飛速發(fā)展。與之相對應(yīng)的是，

　　皮埃爾Debroutelle于1937年設(shè)計出了首條U形的橡皮艇，1943年8月10日他申請了此項設(shè)計的zhuanli。這也是直到今天運動型和娛樂型充氣船最直接的版本！